À première vue, Ellezelles ressemble à un paisible village belge posé au milieu des paysages vallonnés du Hainaut. Et puis une sorcière apparaît derrière la maison communale. Un peu plus loin, un arbre vous fixe avec de grands yeux. Quelques kilomètres plus tard, vous voilà nez à nez avec un loup-garou. Bienvenue sur le Sentier de l’Étrange, où la balade dominicale prend une tournure légèrement plus… ensorcelée.
Une randonnée de 5,7 km qui ne ressemble à aucune autre
Le départ se fait depuis la place d’Ellezelles, à environ une heure de Bruxelles, avant de quitter progressivement le village pour s'enfoncer dans la campagne du Pays des Collines. Devant vous : une boucle de 5,7 km, entièrement gratuite et praticable toute l'année, qui traverse chemins creux, prairies, hameaux et petits bois. Mais ici, mieux vaut garder les yeux ouverts.
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Tout au long du Sentier de l'Étrange, des dizaines de sculptures, bas-reliefs et installations apparaissent dans le paysage. Sorcières, lutins, diables, cyclopes, boucs, loups-garous ou encore bête à sept têtes : certaines œuvres sont parfaitement visibles, quand d'autres se fondent suffisamment bien dans la végétation pour passer complètement inaperçues.
Des sorcières cachées dans les bois depuis les années 80
Cette drôle de promenade naît dans les années 1980 dans l'imagination de Jacques Vandewattyne, dit Watkyne, artiste emblématique d'Ellezelles et figure du folk-art local. Son idée ? Transformer les paysages du village en immense musée à ciel ouvert, peuplé des personnages fantastiques et légendes transmis par la tradition orale locale. Dès 1984, il commence à installer des œuvres sur le parcours, puis continue de l'enrichir au fil des années. Béton, bronze, fonte, polyester et même ancien matériel agricole : à peu près tout peut devenir une créature étrange. Même les arbres, appelés ici les « chôkes » en picard, se retrouvent parfois affublés de grands yeux qui observent discrètement les promeneurs.
À Ellezelles, les sorcières sont une affaire très sérieuse
Si autant de créatures peuplent les chemins, ce n'est pas tout à fait un hasard. Ellezelles cultive depuis des décennies un folklore particulièrement riche autour des sorcières et du fantastique. La légende locale raconte qu'un sabbat de sorcières aurait eu lieu dans le village au XVIIe siècle. Ce récit a notamment inspiré le célèbre Sabbat des Sorcières d'Ellezelles, rendez-vous folklorique organisé depuis 1972 et devenu indissociable de l'identité du village. Le Sentier de l'Étrange prolonge cet imaginaire à sa manière. Dès le début de la promenade, on rencontre Quintine, figure incontournable du folklore local. La tradition invite même à lui passer la main sur la tête tout en prononçant une formule destinée à se préserver du mauvais sort.
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Loups-garous, diable et bête à sept têtes au milieu des collines
Une fois le bourg derrière soi, les choses deviennent progressivement plus étranges. Une immense sorcière bleue montre la direction avant que le chemin ne traverse une première partie boisée. Plus loin, le fameux chemin des Grimpettes mène jusqu'à un diable dont la légende raconte qu'il jouerait du violon les nuits de pleine lune pour entraîner les âmes égarées dans sa danse. La randonnée continue ensuite vers le hameau de la Bruyère et le Paradis de Wodecq. À l'orée d'un bois apparaissent successivement un chat roux, un loup-garou, Léonard présidant le sabbat et d'étranges silhouettes contemplant les paysages d'Ellezelles. Puis viennent encore un lutin, un cyclope, un bouc vert, un totem ou cette fameuse bête à sept têtes. Autant de créatures directement inspirées des histoires autrefois racontées par les habitants du coin.
Une balade au cœur du Pays des Collines
Le décor fait beaucoup dans le charme du parcours. Ellezelles se trouve au cœur du Parc naturel du Pays des Collines, créé en 1995 et connu pour ses paysages particulièrement vallonnés. Entre deux rencontres surnaturelles, le Sentier de l'Étrange traverse donc des champs, des prairies, de petits bois et des hameaux aux toits rouges. Plusieurs chapelles ponctuent également le parcours, témoins de la forte tradition religieuse qui marquait encore la campagne locale au XIXe siècle. Par temps dégagé, on peut même apercevoir au loin le Moulin du Cat Sauvage, autre silhouette emblématique d'Ellezelles. Et en ce début d'automne (bon, presque), lorsque les chemins commencent doucement à changer de couleur et que la brume s'invite le matin dans les collines, on avoue que le décor fonctionne particulièrement bien.
Même Hercule Poirot s'est glissé dans l'histoire
Il reste une dernière bizarrerie locale plutôt savoureuse. En parcourant Ellezelles, vous pourrez tomber sur une référence à Hercule Poirot, le célèbre détective imaginé par Agatha Christie. Le village s'amuse en effet depuis plusieurs années à revendiquer sa naissance le 1er avril 1850 à Ellezelles. Évidemment, Poirot est un personnage fictif et cette date relève entièrement du folklore local. Mais dans un village où les sorcières organisent leur sabbat et où les arbres vous regardent passer, on n'était franchement plus à ça près.
Une escapade parfaite pour entrer doucement dans l'automne
À seulement une heure de Bruxelles, le Sentier de l'Étrange possède finalement tout ce qu'on aime pour une petite escapade de septembre : une randonnée accessible, de beaux paysages, une bonne dose de folklore et suffisamment de bizarreries pour avoir envie de regarder derrière chaque arbre. Comptez quelques heures pour parcourir tranquillement les 5,7 km, prendre le temps de chercher les œuvres cachées et profiter des paysages du Pays des Collines. Seule recommandation importante : après plusieurs jours de pluie, oubliez les jolies baskets blanches. Les chemins peuvent devenir boueux et les bottes sont même officiellement conseillées. Les sorcières, passe encore. Les chaussettes trempées pendant 5 kilomètres, beaucoup moins.